في 20 يوليو 1969 ، تم صنع التاريخ عندما أصبح رواد الفضاء على متن وحدة القمر النسر أول من قام بذلك أرض على سطح القمر. بعد ست ساعات ، اتخذت البشرية أولى خطواتها القمرية.
ولكن قبل عقود من تلك اللحظة الضخمة ، باحثون في وكالة الفضاء الأمريكية وكالة ناسا كانوا يتطلعون بالفعل إلى الأمام ونحو إنشاء مركبة فضائية تكون على مستوى مهمة تمكين رواد الفضاء من استكشاف ما يعتقد الكثيرون أنه سيكون مشهدًا شاسعًا وصعبًا. كانت الدراسات الأولية للمركبة القمرية جارية بشكل جيد منذ الخمسينيات وفي مقال نشر عام 1964 في مجلة Popular العلوم ، أعطى مدير مركز مارشال لرحلات الفضاء التابع لوكالة ناسا ، فيرنر فون براون ، تفاصيل أولية حول كيف يمكن لمثل هذه السيارة عمل.
في المقال ، تنبأ فون براون بأنه "حتى قبل أن يطأ رواد الفضاء الأول على سطح القمر ، قد تكون هناك سيارة صغيرة أوتوماتيكية متنقلة بالكامل استكشاف المنطقة المجاورة مباشرة لموقع الهبوط لمركبتها الفضائية غير المأهولة "وأن المركبة" سيتم التحكم فيها عن بعد بواسطة سائق كرسي بذراعين يعود إلى الأرض ، والذي يرى المشهد القمري يتدحرج على شاشة التلفزيون كما لو كان ينظر من خلال سيارة الزجاج الأمامي."
ربما ليس من قبيل الصدفة أن يكون هذا هو العام الذي بدأ فيه العلماء في مركز مارشال العمل على المفهوم الأول للسيارة. كانت MOLAB ، التي تعني المختبر المتنقل ، مركبة ذات رجلين ، وثلاثة أطنان ، ومقصورة تبلغ مداها 100 كيلومتر. فكرة أخرى تم النظر فيها في ذلك الوقت كانت وحدة السطح العلمي المحلي (LSSM) ، والتي كانت تتكون في البداية من محطة لمختبر المأوى (شيلاب) ومركبة صغيرة تعبر القمر (LTV) يمكن قيادتها أو عن بعد خاضع للسيطرة. كما نظروا إلى المركبات الآلية الآلية التي يمكن التحكم فيها من الأرض.
كان هناك عدد من الاعتبارات المهمة التي كان على الباحثين أخذها في الاعتبار عند تصميم مركبة قادرة على الحركة. كان اختيار العجلات أحد أهم الأجزاء نظرًا لعدم معرفة سوى القليل جدًا عن سطح القمر. تم تكليف مختبر علوم الفضاء التابع لمركز مارشال لرحلات الفضاء (SSL) بتحديد تم إنشاء خصائص التضاريس القمرية وموقع اختبار لفحص مجموعة واسعة من سطح العجلات الظروف. كان العامل المهم الآخر هو الوزن حيث كان لدى المهندسين مخاوف من أن المركبات الثقيلة المتزايدة ستضيف إلى تكاليف مهام أبولو / زحل. كما أرادوا التأكد من أن المركبة كانت آمنة وموثوقة.
لتطوير واختبار نماذج أولية مختلفة ، بنى مركز مارشال محاكاة سطح القمر التي تحاكي بيئة القمر بالصخور والحفر. في حين كان من الصعب محاولة حساب جميع المتغيرات التي قد يواجهها المرء ، فقد عرف الباحثون بعض الأشياء على وجه اليقين. عدم وجود جو ، ودرجة حرارة سطح شديدة زائد أو ناقص 250 درجة فهرنهايت وضعيفة للغاية تعني الجاذبية أن المركبة القمرية يجب أن تكون مجهزة بالكامل بأنظمة متقدمة وأعمال ثقيلة المكونات.
في عام 1969 ، أعلن فون براون عن إنشاء فريق مهمة متنقلة على سطح القمر في مارشال. كان الهدف هو التوصل إلى مركبة تسهل استكشاف القمر سيرًا على الأقدام أثناء ارتدائها فضاءات ضخمة وتحمل إمدادات محدودة. في المقابل ، سيسمح هذا بنطاق أكبر من الحركة مرة واحدة على سطح القمر حيث كانت الوكالة تستعد لمهام العودة التي طال انتظارها أبولو 15 و 16 و 17. مُنِحت الشركة المصنعة للطائرة العقد للإشراف على مشروع المسبار القمري وتسليم المنتج النهائي. وبالتالي سيتم إجراء الاختبار في منشأة شركة في كينت بواشنطن ، حيث يتم التصنيع في منشأة بوينج في هانتسفيل.
في ما يلي ملخص لما تم وضعه في التصميم النهائي. يتميز بنظام التنقل (العجلات ، محرك الجر ، التعليق ، التوجيه والتحكم في القيادة) الذي يمكن أن يتخطى العقبات التي يصل ارتفاعها إلى 12 بوصة وفتحات قطرها 28 بوصة. تتميز الإطارات بنمط جر متميز منعها من الغرق في التربة القمرية الناعمة ودعمتها الينابيع لتخفيف معظم وزنها. وقد ساعد ذلك على محاكاة ضعف القمر الجاذبية. بالإضافة إلى ذلك ، تم تضمين نظام الحماية الحرارية الذي تبدد الحرارة للمساعدة في حماية معداته من درجات الحرارة القصوى على القمر.
تم التحكم في محركات التوجيه الأمامية والخلفية في المركبة القمرية باستخدام وحدة تحكم يدوية على شكل حرف T موضوعة مباشرة في مقدمة المقعدين. هناك أيضًا لوحة تحكم وشاشة مزودة بمفاتيح للسلطة والتوجيه وقوة القيادة وتمكين القيادة. سمحت المحولات للمشغلين بتحديد مصدر الطاقة الخاص بهم لهذه الوظائف المختلفة. للاتصالات ، جاءت روفر مجهزة ب كاميرا تلفزيونية، ونظام الاتصالات اللاسلكية ، والقياس عن بعد - وكلها يمكن استخدامها لإرسال البيانات والإبلاغ عن الملاحظات إلى أعضاء الفريق على الأرض.
في مارس من عام 1971 ، سلمت بوينج أول رحلة طيران إلى وكالة ناسا ، قبل أسبوعين من الموعد المحدد. بعد فحصها ، تم إرسال السيارة إلى مركز كنيدي للفضاء للتحضير لإطلاق المهمة القمرية المقرر إجراؤها في أواخر يوليو. إجمالاً ، تم بناء أربعة مركبات فضائية على سطح القمر ، واحدة لكل مهمة أبولو بينما استخدمت الرابعة لقطع الغيار. وبلغت التكلفة الإجمالية 38 مليون دولار.
كان تشغيل المركبة القمرية خلال مهمة أبولو 15 سببًا رئيسيًا لاعتبار الرحلة نجاحًا كبيرًا ، على الرغم من أنها لم تكن خالية من الفواق. على سبيل المثال ، اكتشف رائد الفضاء ديف سكوت بسرعة في الرحلة الأولى إلى الخارج أن التوجيه الأمامي لم تكن الآلية تعمل ولكن كان لا يزال من الممكن قيادة السيارة بدون وجود عوائق بفضل العجلة الخلفية توجيه. على أي حال ، تمكن الطاقم في نهاية المطاف من حل المشكلة وإكمال رحلاتهم الثلاث المخطط لها لجمع عينات التربة والتقاط الصور.
في كل شيء رواد الفضاء سافر مسافة 15 ميلاً في المسبار وغطى ما يقرب من أربعة أضعاف التضاريس القمرية مثل تلك الموجودة في أبولو 11 و 12 و 14 مهمة مجتمعة. من الناحية النظرية ، ربما ذهب رواد الفضاء إلى أبعد من ذلك لكنهم حافظوا على نطاق محدود لضمان ذلك بقي على مسافة قريبة من الوحدة القمرية ، فقط في حالة انهيار المسبار بشكل غير متوقع. كانت السرعة القصوى حوالي 8 أميال في الساعة وكانت السرعة القصوى المسجلة حوالي 11 ميلا في الساعة.