التوتر السطحي هي خاصية مادية تساوي مقدار القوة لكل وحدة مساحة ضرورية لتوسيع سطح a سائل. يميل سطح مائع إلى احتلال أصغر مساحة ممكنة. التوتر السطحي هو عامل رئيسي في العمل الشعري. يمكن أن تقلل إضافة مواد تسمى المواد الخافضة للتوتر السطحي من التوتر السطحي للسائل. على سبيل المثال ، تؤدي إضافة المنظفات إلى الماء إلى تقليل التوتر السطحي. في حين رش الفلفل على الماء يطفو ، يرش الفلفل على الماء مع المنظفات.
قوى التوتر السطحي بسبب القوى الجزيئية بين السائل الجزيئات في الحدود الخارجية للسائل.
عند التلاقي بين السائل والغلاف الجوي (عادة الهواء) ، تنجذب الجزيئات السائلة لبعضها البعض أكثر من جزيئات الهواء. وبعبارة أخرى ، فإن قوة التماسك أكبر من قوة الالتصاق. نظرًا لأن قوتين غير متوازنتين ، يمكن اعتبار السطح تحت ضغط ، كما لو كان محاطًا بغشاء مرن (ومن هنا جاء مصطلح "التوتر السطحي". التأثير الصافي للتماسك مقابل الالتصاق هو أن هناك قوة داخلية في الطبقة السطحية. وذلك لأن الطبقة العليا من الجزيء غير محاطة بسائل من جميع الجوانب.