ببساطة ، القراءة والكتابة هي القدرة على القراءة والكتابة بلغة واحدة على الأقل. لذا فإن كل شخص في البلدان المتقدمة تقريبًا يعرف القراءة والكتابة بالمعنى الأساسي. في كتابها "حروب محو الأمية" ، تجادل إيلانا سنايدر بأنه "لا توجد رؤية واحدة صحيحة لمحو الأمية يمكن قبولها عالميًا. هناك عدد من التعريفات المتنافسة ، وهذه التعريفات تتغير باستمرار و تتطور. "الاقتباسات التالية تثير العديد من القضايا حول محو الأمية ، وضرورة ، وقوته ، و تطور.
قالت جوان أكوسيلا ، في مراجعة نيويوركر لكتاب "المرأة القارئ" بقلم بليندا جاك ، في عام 2012:
"في تاريخ النساء ، ربما لا يوجد شيء أهم من محو الأمية ، باستثناء وسائل منع الحمل. مع ظهور الثورة الصناعية ، كان الوصول إلى القوة يتطلب معرفة العالم. لا يمكن اكتساب هذا دون القراءة والكتابة ، وهي المهارات التي تم منحها للرجال قبل وقت طويل من حصولهم على النساء. وقد حرمت النساء من حرمانهن من البقاء في المنزل مع الماشية أو مع الخدم ، إذا كن محظوظات. (وبدلاً من ذلك ، ربما كانوا الخدم.) مقارنة بالرجال ، كانوا يعيشون حياة متواضعة. عند التفكير في الحكمة ، من المفيد أن تقرأ عن الحكمة ، عن سليمان أو سقراط أو أيا كان. وبالمثل ، الخير والسعادة والحب. لتقرير ما إذا كان لديك أو تريد تقديم التضحيات اللازمة للحصول عليها ، فمن المفيد أن تقرأ عنها. بدون هذا الاستبطان ، بدت النساء أغبياء. لذلك ، اعتبرت غير صالحة للتعليم ؛ لذلك ، لم يتلقوا أي تعليم ؛ لذلك بدوا أغبياء ".
باري ساندرز ، في "A Is for Ox: Violence، Electronic Media، and Silence of the Written Word" (1994) ، يبرر وجود تعريف متغير لمحو الأمية في التكنولوجية عمر.
"نحن بحاجة إلى إعادة تعريف جذرية للأمية ، واحدة تتضمن الاعتراف بالأهمية الحيوية التي تلعبها الأخلاق في تشكيل معرفة القراءة والكتابة. نحن بحاجة إلى إعادة تعريف جذرية لما يعنيه للمجتمع أن يكون له كل مظاهر محو الأمية وبعد التخلي عن الكتاب باعتباره استعارة سائدة. يجب أن نفهم ما يحدث عندما يحل الكمبيوتر محل الكتاب باعتباره الاستعارة الأساسية لتصور الذات ".
"من المهم أن نتذكر أن أولئك الذين يحتفلون بكثافة وانقطاع ثقافة ما بعد الحداثة الإلكترونية في الكتابة المطبوعة من محو الأمية المتقدمة. توفر لهم معرفة القراءة والكتابة هذه القوة العميقة لاختيار ذخيرتهم الفكرية. ولا يوجد مثل هذا الاختيار أو السلطة للشاب الأمي الذي يتعرض لتيار لا نهاية له من الصور الإلكترونية ".