تخيل أنك تحاول العيش على سطح عالم يتجمد ويخبز بالتناوب أثناء دورانه حول الشمس. هذا ما سيكون عليه العيش على كوكب عطارد - الأصغر الكواكب الصخرية الأرضية في النظام الشمسي. الزئبق هو أيضًا الأقرب إلى الشمس والأكثر ثقوبًا في عوالم النظام الشمسي الداخلي.
على الرغم من أنه قريب جدًا من الشمس ، فإن المراقبين على الأرض لديهم العديد من الفرص سنويًا لاكتشاف عطارد. يحدث هذا في الأوقات التي يكون فيها الكوكب في أبعد مكان في مداره عن الشمس. بشكل عام ، يجب أن ينظر إليها مراقبو النجوم مباشرة بعد غروب الشمس (عندما يكون في ما يسمى "الاستطالة الشرقية الكبرى" ، أو قبل شروق الشمس مباشرة عندما يكون في "الاستطالة الغربية الكبرى".
يأخذ مدار عطارد حول الشمس مرة واحدة كل 88 يومًا بمتوسط 57.9 مليون كيلومتر. في أقرب مكان ، يمكن أن تكون على بعد 46 مليون كيلومتر فقط من الشمس. يمكن أن تكون أبعد مسافة 70 مليون كيلومتر. مدار كوكب عطارد وقربه من نجمنا يمنحه درجات حرارة أسخن وأكثر برودة في النظام الشمسي الداخلي. كما أنها تشهد أقصر "عام" في المجموعة الشمسية بأكملها.
يدور هذا الكوكب الصغير على محوره ببطء شديد. يستغرق 58.7 يوم الأرض لتحويل مرة واحدة. تدور ثلاث مرات على محورها لكل رحلتين تقوم بهما حول الشمس. أحد التأثيرات الغريبة لهذا القفل "المداري تدور" هو أن اليوم الشمسي على عطارد يدوم 176 يومًا أرضيًا.
الزئبق هو كوكب متطرف عندما يتعلق الأمر بدرجات حرارة السطح بسبب الجمع بين عامه القصير وتدوره المحوري البطيء. بالإضافة إلى ذلك ، فإن قربها من الشمس يسمح لأجزاء من السطح بأن تصبح ساخنة جدًا بينما تتجمد أجزاء أخرى في الظلام. في يوم معين ، يمكن أن تكون درجات الحرارة منخفضة إلى 90 ألفًا وتسخن إلى 700 ألف. فقط كوكب الزهرة تزداد سخونة على سطحه المليء بالغيوم.
تسمح درجات الحرارة المتجمدة في أقطاب عطارد ، التي لا ترى أي ضوء شمس أبدًا ، بوجود الجليد المترسب بواسطة المذنبات في فوهات مظللة بشكل دائم ، هناك. باقي السطح جاف.
الزئبق هو الأصغر بين جميع الكواكب باستثناء كوكب قزم بلوتو. عند 15،328 كيلومترًا حول خط الاستواء ، يكون عطارد أصغر من قمر المشتري جانيميد وأكبر قمر زحل تيتان.
تبلغ كتلته (الكمية الإجمالية للمادة التي يحتوي عليها) حوالي 0.055 أرض. ما يقرب من 70 في المائة من كتلته المعدنية (بمعنى الحديد والمعادن الأخرى) وحوالي 30 في المائة فقط من السيليكات ، وهي صخور مصنوعة في الغالب من السيليكون. يشكل جوهر عطارد حوالي 55 بالمائة من إجمالي حجمه. في وسطها توجد منطقة من الحديد السائل تتدفق حولها أثناء دوران الكوكب. يولد هذا الإجراء مجالًا مغناطيسيًا ، يمثل حوالي واحد بالمائة من قوة المجال المغناطيسي للأرض.
الزئبق لديه القليل من الغلاف الجوي أو لا. إنه صغير جدًا وساخن جدًا بحيث لا يحتفظ بأي هواء ، على الرغم من أنه يحتوي على ما يسمى ب اكزوسفير ، مجموعة ضعيفة من ذرات الكالسيوم والهيدروجين والهليوم والأكسجين والصوديوم والبوتاسيوم التي يبدو أنها تأتي وتذهب مع تهب الرياح الشمسية عبر الكوكب. قد تأتي بعض أجزاء الغلاف الخارجي من السطح أيضًا حيث تتحلل العناصر المشعة في عمق الكوكب وتطلق الهليوم وعناصر أخرى.
سطح عطارد الرمادي الداكن مطلي بطبقة من الغبار الكربوني خلفها مليارات السنين من الصدمات. في حين أن معظم عوالم النظام الشمسي تظهر دليلاً على التأثيرات ، فإن الزئبق هو واحد من أكثر العوالم شديدة الانهيار.
صور سطحه مقدمة من مارينر 10 و رسول المركبة الفضائية ، تظهر فقط مدى القصف الذي مر به عطارد. إنه مغطى بالفوهات من جميع الأحجام ، مما يشير إلى التأثيرات من الحطام الفضائي الكبير والصغير. تم إنشاء سهولها البركانية في الماضي البعيد عندما سكبت الحمم البركانية من تحت السطح. هناك أيضًا بعض التشققات ذات المظهر الغريب وحواف التجاعيد. تشكلت هذه عندما بدأ الزئبق المنصهر الصغير في البرودة. كما فعلت ، انكمشت الطبقات الخارجية ، وخلق هذا الإجراء الشقوق والتلال التي شوهدت اليوم.
من الصعب للغاية دراسة الزئبق من الأرض لأنه قريب جدًا من الشمس عبر معظم مداره. تُظهر المقاريب الأرضية أطوارها ، ولكن القليل جدًا منها. أفضل طريقة لاكتشاف شكل عطارد هي إرسال مركبة فضائية.
كانت أول مهمة إلى الكوكب Mariner 10 ، التي وصلت في عام 1974. كان عليها أن تتجاوز كوكب الزهرة من أجل تغيير المسار بمساعدة الجاذبية. حملت المركبة أدوات وكاميرات وأعادت أول صور وبيانات من هذا الكوكب وهي تدور حول ثلاث رحلات جوية قريبة. نفد وقود المركبة الفضائية من المركبة الفضائية في عام 1975 وتم إيقاف تشغيلها. يبقى في المدار حول الشمس. ساعدت بيانات هذه المهمة علماء الفلك في التخطيط للمهمة التالية ، دعا مسنجر. (كانت هذه مهمة بيئة سطح الزئبق والكيمياء الجيولوجية والمهمة).
تلك المركبة الفضائية تدور حول عطارد من 2011 حتى 2015 ، عندما تحطمت في السطح. ساعدت بيانات وصور MESSENGER العلماء على فهم بنية الكوكب ، وكشفت عن وجود الجليد في فوهات مظللة بشكل دائم في أقطاب عطارد. يستخدم علماء الكواكب بيانات من بعثات المركبة الفضائية مارينر وميسينجر لفهم ظروف عطارد الحالية وماضيها التطوري.