الخلافة الأولية هي نوع تعاقب بيئي حيث تستعمر الكائنات الحية منطقة لا حياة فيها. يحدث في المناطق التي تفتقر فيها الركيزة إلى التربة. تتضمن الأمثلة المناطق حيث حمم بركانية تدفقت مؤخرا ، تراجعت الأنهار الجليدية ، أو الكثبان الرملية شكلت. النوع الآخر من الخلافة هو الخلافة الثانوية ، حيث يتم إعادة استعمار منطقة كانت محتلة سابقًا بعد مقتل معظم الحياة. النتيجة النهائية للخلافة هي مجتمع ذروة مستقر.
تمت دراسة الخلافة الأولية جيدًا بعد الانفجارات البركانية والتراجع الجليدي. مثال على ذلك جزيرة سورتسي ، قبالة ساحل أيسلندا. تشكلت ثورة تحت سطح البحر في عام 1963 الجزيرة. بحلول عام 2008 ، تم إنشاء حوالي 30 نوعًا نباتيًا. الأنواع الجديدة تتحرك بمعدل من اثنين إلى خمسة أنواع في السنة. قد تتطلب غابات الأراضي البركانية من 300 إلى 2000 سنة ، اعتمادًا على المسافة إلى مصادر البذور والرياح والمياه والتكوين الكيميائي للصخور. مثال آخر هو استعمار جزيرة سيني ، التي تم الكشف عنها من قبل تراجع الجليدية في القارة القطبية الجنوبية. هنا ، تأسست المجتمعات الرائدة (الأشنات) في غضون بضعة عقود. مجتمعات غير ناضجة تأسست في غضون 300 إلى 400 سنة. أصبحت مجتمعات Climax مثبتة فقط حيث يمكن أن تدعمها العوامل البيئية (الثلج ، الجودة الحجرية).
بينما تصف الخلافة الأولية تطور النظام البيئي في الموائل القاحلة ، فإن الخلافة الثانوية هي استعادة النظام البيئي بعد القضاء على معظم أنواعه. تشمل الأمثلة على الظروف التي تؤدي إلى الخلافة الثانوية حرائق الغابات وأمواج تسونامي والفيضانات وقطع الأشجار والزراعة. تستمر الخلافة الثانوية بسرعة أكبر من الخلافة الأولية لأن التربة والمغذيات في كثير من الأحيان تبقى ، وعادة ما تكون هناك مسافة أقل من موقع الحدث إلى ضفاف بذور التربة والحيوان الحياة.