الموضوع الأساسي لتطور الحيتان هو تطوير الحيوانات الكبيرة من أسلاف أصغر بكثير ، ولا يوجد هذا أكثر وضوحًا من حالة الحيوانات المنوية متعددة الأطوار والحيتان الرمادية ، التي كان أسلافها النهائيون ثدييات ما قبل التاريخ صغيرة الحجم بحجم الكلاب التي أطاحت بأحواض الأنهار في آسيا الوسطى 50 مليون سنين مضت. ولعل أكثر إثارة للفضول أن الحيتان هي أيضًا دراسة حالة في التطور التدريجي للثدييات من اليابسة بالكامل إلى البحرية بالكامل أنماط الحياة ، مع التكيفات المقابلة (أجسام ممدودة ، قدم مكفف ، ثقوب ، وما إلى ذلك) في فترات رئيسية مختلفة على طول الطريق.
حتى مطلع القرن الحادي والعشرين ، كان الغموض يكتنف الأصل النهائي للحيتان ، مع بقايا نادرة من الأنواع المبكرة. كل هذا تغير مع اكتشاف مجموعة كبيرة من الحفريات في آسيا الوسطى (على وجه التحديد ، دولة باكستان) ، والتي لا يزال بعضها قيد التحليل والوصف. هذه الحفريات ، التي يعود تاريخها إلى 15 إلى 20 مليون سنة فقط بعد زوال الديناصورات قبل 65 مليون سنة ، تثبت أن ارتبطت أسلاف الحيتان النهائية ارتباطًا وثيقًا بالحيوانات الثديية ، والثدييات ذات الحوافر التي تمثلها الخنازير و خروف.
الحيتان الأولى
في معظم النواحي ، باكيسيتوس (اليونانية "الحوت الباكستاني") لا يمكن تمييزه عن الثدييات الصغيرة الأخرى في وقت مبكر يوسين العصر: حوالي 50 رطلاً أو نحو ذلك ، بأرجل طويلة تشبه الكلب وذيل طويل وخطم ضيق. على الرغم من ذلك ، يتطابق تشريح آذان هذا الثدييات الداخلية بشكل وثيق مع الحيتان الحديثة ، وهي الميزة "التشخيصية" الرئيسية التي تضع Pakicetus في جذر تطور الحيتان. كان Indohyus ("الخنزير الهندي") أحد أقرب الأقرباء لباكيتوس ، وهو مادة أرتيوداكستيل قديمة مع بعض التعديلات البحرية المثيرة للاهتمام ، مثل مخبأ سميك يشبه فرس النهر.
Ambulocetus، المعروفة أيضًا باسم "الحيتان التي تمشي" ، ازدهرت بعد بضعة ملايين من السنين من باكيسيتوس وعرضت بالفعل بعض الخصائص الشبيهة بالحيتان. في حين قاد Pakicetus نمط حياة بري في الغالب ، غاص في بعض الأحيان في البحيرات أو الأنهار للعثور على الطعام ، يمتلك Ambulocetus جسمًا طويلًا ونحيلًا يشبه قضاعة ، مع أقدام مكشوفة وأقدام مبطنة وجسم ضيق يشبه التمساح خرطوم. كان Ambulocetus أكبر بكثير من Pakicetus وربما قضى الكثير من الوقت في الماء.
سميت باسم منطقة باكستان حيث تم اكتشاف عظامها ، رودهوسيتوس يُظهر تكيفات أكثر وضوحًا مع نمط الحياة المائية. هذه حوت ما قبل التاريخ كان برمائيًا حقًا ، يزحف على الأرض الجافة فقط للبحث عن الطعام و (ربما) الولادة. من الناحية التطورية ، على الرغم من ذلك ، كانت السمة الأكثر وضوحًا في Rodhocetus هي بنية عظام الورك ، والتي لم يتم دمجها في العمود الفقري الخاص بها وبالتالي توفر لها مرونة أكبر عند السباحة.
الحيتان القادمة
تم العثور على بقايا رودهوسيتوس وأسلافها في الغالب في آسيا الوسطى ، ولكن أكبر عصور ما قبل التاريخ تم اكتشاف الحيتان في حقبة العصر الأيوسيني المتأخر (التي كانت قادرة على السباحة بشكل أسرع وأبعد) في تنوع أكثر المواقع. كان اسم Protocetus المخادع (لم يكن "الحوت الأول" حقًا) له جسم طويل يشبه الفقمة وأرجل قوية لدفع نفسه من خلال المياه ، والخياشيم التي بدأت بالفعل في الهجرة في منتصف الطريق إلى أعلى الجبهة ، وهو تطور ينذر بثقوب الحديثة الحيتان.
شارك بروتوسيتوس سمة واحدة مهمة مع اثنين من الحيتان ما قبل التاريخ المعاصرة تقريبًا ، ماياسيتوسو Zygorhiza. كانت الأطراف الأمامية من Zygorhiza مفصلية في المرفقين ، وهو دليل قوي على أنها زحفت على الأرض للولادة ، وعينة من تم العثور على Maiacetus (التي تعني "حوت الأم الحميدة") مع وجود جنين متحجر بداخلها ، موضوع في قناة الولادة للأرض توصيل. من الواضح أن الحيتان ما قبل التاريخ في عصر الأيوسين كان لديها الكثير من القواسم المشتركة مع السلاحف العملاقة الحديثة!
الحيتان العملاقة ما قبل التاريخ
قبل حوالي 35 مليون سنة ، بلغت بعض الحيتان ما قبل التاريخ أحجامًا ضخمة ، أكبر حتى من الحيتان الزرقاء أو الحيوانات المنوية الحديثة. أكبر جنس معروف حتى الآن باسيلوصور، التي كان يُعتقد أن عظامها (المكتشفة في منتصف القرن التاسع عشر) تنتمي إلى ديناصور ، ومن هنا جاء اسمها المخادع ، بمعنى "ملك السحلية". على الرغم من حجمه البالغ 100 طن ، إلا أن باسيلوصور كان يمتلك دماغًا صغيرًا نسبيًا ولم يستخدم تحديد الموقع بالصدى عندما سباحة. أكثر أهمية من منظور تطوري ، قاد باسيلوصور نمط حياة مائي بالكامل ، والولادة وكذلك السباحة والتغذية في المحيط.
كان معاصرو Basilosaurus أقل خوفًا بكثير ، ربما لأنه لم يكن هناك سوى مكان واحد لمفترس ثديي عملاق في السلسلة الغذائية تحت سطح البحر. دورودون كان يعتقد في السابق أنه طفل باسيلوصور. في وقت لاحق فقط تم إدراك أن هذا الحوت الصغير (فقط حوالي 16 قدمًا ونصف طن) يستحق جنسه الخاص. وفي وقت لاحق بكثير من Aetiocetus (الذي عاش قبل حوالي 25 مليون سنة) ، على الرغم من وزنه بضعة أطنان فقط ، يظهر أول تكيف بدائي لتغذية العوالق. صفائح صغيرة من البلين بجانب أسنانها العادية.
لن تكتمل مناقشة الحيتان ما قبل التاريخ دون ذكر جنس جديد إلى حد ما ، المسمى بشكل مناسب ليفياثانوالتي تم الإعلان عنها للعالم في صيف 2010. يبلغ وزن حوت العنبر الذي يبلغ طوله 50 قدمًا "فقط" حوالي 25 طنًا ، ولكن يبدو أنه تفترس الحيتان الأخرى مع أسماك ما قبل التاريخ والحبار ، وربما يكون قد تفترس بدوره من قبل أكبر قرش عصور ما قبل التاريخ في جميع الأوقات ، بحجم باسيلوصور ميغالودون.