من بين جميع الأنواع المنقرضة التي عاشت على الإطلاق ، كان حمامة الركاب أكثر الزلازل المذهلة ، حيث انخفضت من مجموعة المليارات إلى مجموعة من السكان صفر تمامًا في أقل من 100 عام. كان الطائر ، المعروف أيضًا باسم الحمام البري ، يأكل على نطاق واسع في جميع أنحاء أمريكا الشمالية.
في بداية القرن التاسع عشر ، كان حمامة الركاب أكثر الطيور انتشارًا في أمريكا الشمالية ، وربما العالم بأسره ، حيث يبلغ عدد سكانه حوالي خمسة مليارات نسمة أو نحو ذلك. ومع ذلك ، لم تنتشر هذه الطيور بالتساوي على مساحة المكسيك وكندا والولايات المتحدة. بدلاً من ذلك ، اجتازوا القارة في قطعان هائلة حجبت حرفيًا الشمس وامتدت لعشرات (أو حتى مئات) من الأميال من النهاية إلى النهاية.
ظهر حمام الركاب بشكل بارز في الوجبات الغذائية لكليهما الهنود الحمر والمستوطنون الأوروبيون الذين وصلوا إلى أمريكا الشمالية في القرن السادس عشر. فضلت الشعوب الأصلية استهداف صغار حمامة الحمام ، باعتدال ، ولكن بمجرد وصول المهاجرين من العالم القديم ، كانت جميع الرهانات قبالة: تم اصطياد حمامة الركاب من خلال حمولة البرميل ، وكانت مصدرًا مهمًا للغذاء للمستعمرين الداخليين الذين ربما جاعوا حتى الموت غير ذلك.
إذا كنت من محبي أفلام الجريمة ، فقد تتساءل عن أصل عبارة "حمامة البراز". في الماضي، كان الصيادون يربطون حمامة ركاب مأسورة (وأعمى عادة) ببراز صغير ، ثم يسقطونه على الأرض. سيرى أفراد القطيع "حمامة البراز" ينزلون ، ويفسرون ذلك على أنه إشارة للهبوط على الأرض بأنفسهم. ثم تم القبض عليهم بسهولة عن طريق الشباك وأصبحوا "البط الجالس" لنيران المدفعية ذات الهدف الجيد.
سارت الأمور بالفعل نحو جنوب حمامة الركاب عندما تم استغلالها كمصدر للغذاء للمدن المكتظة بشكل متزايد في الساحل الشرقي. قام الصيادون في الغرب الأوسط بمحاصرة وإطلاق النار على هذه الطيور بعشرات الملايين ، ثم شحن جثثهم المتراكمة إلى الشرق عبر شبكة جديدة من السكك الحديدية العابرة للقارات. (كانت أسراب حمامة الركاب وأماكن التعشيش كثيفة للغاية لدرجة أنه حتى الصياد غير الكفء يمكن أن يقتل عشرات الطيور من خلال انفجار بندقية واحدة.)
وضعت حمامة الركاب الإناث بيضة واحدة فقط في كل مرة ، في أعشاش معبأة بشكل وثيق فوق الغابات الكثيفة في شمال الولايات المتحدة وكندا. في عام 1871 ، قدر علماء الطبيعة أن أرض التعشيش في ولاية ويسكونسن استهلكت ما يقرب من 1000 ميل مربع واستوعبت أكثر من 100 مليون طائر. ليس من المستغرب أن أراضي التكاثر هذه كانت يشار إليها في ذلك الوقت باسم "المدن".
يغذي الحمام والحمامات (وبعض أنواع طيور النحام وطيور البطريق) صغارها الصغيرة بحليب المحاصيل ، وهو إفراز شبيه بالجبن يخرج من نوار كل من الوالدين. أطعم الحمام الركاب صغارهم بحليب المحاصيل لمدة ثلاثة أو أربعة أيام ، ثم تخلوا عن صغارها لمدة أسبوع أو نحو ذلك في وقت لاحق ، عند هذه النقطة كان على الطيور الوليدة أن تكتشف (بمفردها) كيفية ترك العش والكسح بمفردها طعام.
الصيد وحده لا يمكن أن يمسح حمامة الركاب في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن. وبالمثل (أو حتى أكثر أهمية) كان تدمير غابات أمريكا الشمالية لإفساح المجال للمستوطنين الأمريكيين المصممين على ذلك قدرنا. لم تقتصر إزالة الغابات على حرمان حمامة الركاب من مناطق التعشيش المعتادة ، ولكن عندما أكلت هذه الطيور المحاصيل المزروعة في أرض تم تطهيرها ، غالبًا ما كان يتم قطعها من قبل المزارعين الغاضبين.
أنت لا تقرأ عنه في كثير من الأحيان في الحسابات الشعبية ، لكن بعض الأمريكيين الذين يتطلعون إلى المستقبل حاولوا إنقاذ حمامة الركاب قبل انقراضها. رفضت الهيئة التشريعية لولاية أوهايو أحد هذه الالتماسات في عام 1857 ، مشيرة إلى أن "حمامة الركاب لا تحتاج إلى حماية. غزير بشكل رائع ، وجود الغابات الشاسعة في الشمال كأراضي خصبة ، السفر مئات الأميال بحثًا عن الطعام ، إنه موجود هنا اليوم وغدًا ، ولا يمكن تقليل الدمار العادي معهم."
بحلول نهاية القرن التاسع عشر ، ربما لم يكن هناك أي شيء يمكن أن يفعله أي شخص لإنقاذ حمامة الركاب. بقيت بضعة آلاف من الطيور في البرية ، وتم الاحتفاظ بالمتطرفين الآخرين في حدائق الحيوانات والمجموعات الخاصة. كانت آخر مشاهدة موثوقة لحمام ركاب بري في عام 1900 ، في أوهايو ، وتوفي آخر عينة في الأسر ، تدعى مارثا ، في 1 سبتمبر 1914. اليوم ، يمكنك زيارة تمثال تذكاري في حديقة حيوان سينسيناتي.
على الرغم من أن حمامة الركاب انقرضت الآن ، إلا أن العلماء لا يزالون قادرين على الوصول إلى أنسجتها الرخوة ، التي تم الحفاظ عليها في العديد من عينات المتاحف حول العالم. نظريا ، قد يكون من الممكن الجمع بين أجزاء من الحمض النووي المستخرجة من هذه الأنسجة مع الجينوم الأنواع الموجودة من الحمامة ، ثم إعادة تربية حمامة الركاب إلى الوجود - وهي عملية مثيرة للجدل معروفة مثل الإنقراض. حتى الآن ، على الرغم من ذلك ، لم يقم أحد بهذه المهمة الصعبة.