واحدة من الحيتان ما قبل التاريخ الأولى التي تم تحديدها ، باسيلوصور، "سحلية الملك" ، كانت جزءًا من الثقافة الأمريكية منذ مئات السنين ، خاصة في جنوب شرق الولايات المتحدة. اكتشف التفاصيل الرائعة حول هذه الثدييات البحرية الضخمة.
في أوائل القرن التاسع عشر ، عندما بقيت الأحافير باسيلوصور تم دراستها من قبل علماء الحفريات الأمريكية ، كان هناك قدر كبير من الاهتمام في الزواحف البحرية العملاقة مثل موساسورسو بليوسورس (التي تم اكتشافها مؤخرًا في أوروبا). لأن جمجمته الطويلة الضيقة تشبه إلى حد كبير جمجمة موساسورس, باسيلوصور تم في البداية وبشكل غير صحيح "تشخيص" الزواحف البحرية لل عصر الدهر الوسيط وأعطاه اسمه ريتشارد هارلان اسمًا مخادعًا (يونانيًا لـ "سحلية الملك").
على غير المعتاد حوت ما قبل التاريخ, باسيلوصور كان أنيقًا وشبيهًا بثعبان البحر ، ويصل طوله إلى 65 قدمًا من طرف رأسه إلى نهاية زعنفة ذيله ولكن يزن فقط في حي من خمسة إلى 10 أطنان. بعض علماء الحفريات يتوقعون ذلك باسيلوصور بدا ويسبح مثل ثعبان البحر العملاق ، متموجًا جسمه الطويل والضيق والعضلي بالقرب من سطح الماء. ومع ذلك ، فإن هذا سيضعه حتى الآن خارج التيار الرئيسي لتطور الحوتيات حتى أن الخبراء الآخرين لا يزالون متشككين.
باسيلوصور طوى البحار في العالم في وقت متأخر يوسين منذ حوالي 40 إلى 34 مليون سنة ، في وقت كانت فيه العديد من الثدييات الضخمة (مثل الحيوانات المفترسة الأرضية اندروزارشوس) وهبت بأحجام ضخمة وعقول صغيرة نسبيًا. بالنظر إلى حجمها الهائل ، باسيلوصور تمتلك أ أصغر من الدماغ المعتاد، وهو تلميح إلى أنه غير قادر على السلوك الاجتماعي للسباحة في الحيتان الحديثة (وربما أيضًا غير قادر على تحديد الموقع الصوتي وتوليد مكالمات الحيتان عالية التردد).
برغم من باسيلوصور تم تسميته رسميًا فقط في أوائل القرن الثامن عشر ، وكانت حفرياته موجودة منذ عقود - و تم استخدامها من قبل المقيمين في جنوب شرق الولايات المتحدة كأندوريون لمواقد أو مواقع التأسيس منازل. في ذلك الوقت ، بالطبع ، لم يكن أحد يعرف أن هذه القطع الأثرية المتحجرة كانت في الواقع عظام حوت ما قبل التاريخ المنقرض منذ فترة طويلة.
على الرغم من أن ريتشارد هارلان جاء بالاسم باسيلوصور، كان عالم الطبيعة الإنجليزي الشهير ريتشارد أوين الذي أدرك أن هذا المخلوق ما قبل التاريخ كان في الواقع حوتًا. لذلك ، كان أوين هو الذي اقترح الاسم الهزلي قليلاً Zeuglodon ("سن نير") بدلاً من ذلك. على مدى العقود القليلة المقبلة ، عينات مختلفة من باسيلوصور تم تعيينها كنوع من Zeuglodon، والتي عاد معظمها إلى باسيلوصور أو تلقى تسميات جنس جديدة (صاغيتوس و دورودون كونها مثالين بارزين).
من غير المعتاد أن تشترك دولتان في نفس الحفرية الرسمية ؛ من النادر أن تجاور هاتين الدولتين بعضهما البعض. وليكن ما يكون، باسيلوصور هو الحفرية الرسمية للدولة لكل من ميسيسيبي وألاباما (على الأقل ميسيسيبي يقسم الشرف بين باسيلوصور وحوت آخر من عصور ما قبل التاريخ ، Zygorhiza). سيكون من المعقول أن نستنتج من هذا الواقع باسيلوصور كان من مواليد أمريكا الشمالية حصريًا ، ولكن تم اكتشاف عينات أحفورية من هذا الحوت في مناطق بعيدة مثل مصر والأردن.
في عام 1845 ، قام رجل يدعى ألبرت كوتش بارتكاب أحد أشهر الأعمال خدع في تاريخ علم الحفريات، إعادة تجميع حفنة من باسيلوصور عظام في "وحش البحر" احتيالي اسمه Hydrarchos ("حاكم الأمواج"). عرض كوخ الهيكل العظمي بطول 114 قدمًا في صالون (سعر الدخول: 25 سنتًا) ، لكن خدعته انفجرت عندما لاحظ علماء الطبيعة الأعمار المختلفة ، و ثبت من أسنان هيدراركوس (على وجه التحديد ، مزيج من أسنان الزواحف والثدييات ، وكذلك الأسنان التي تنتمي إلى كل من البالغين والكبار).
ضخمة مثل باسيلوصور كان ، لا يزال يحتل فرعًا منخفضًا إلى حد ما على شجرة تطورات الحيتان ، ويطير المحيطات بعد 10 ملايين سنة فقط أو نحو ذلك بعد أقرب أسلافه (مثل باكيسيتوس) مازالوا يسيرون على الأرض. وهذا يفسر طول ومرونة غير عادية باسيلوصورالزعانف الأمامية ، التي احتفظت بأكواعها البدائية. اختفت هذه الميزة تمامًا في الحيتان اللاحقة ولا تحتفظ بها اليوم إلا الثدييات البحرية ذات الصلة البعيدة والمعروفة باسم pinnipeds.
ميزة واحدة غير عادية من باسيلوصور هو أن فقراتها لم تكن مصنوعة من العظم الصلب (كما هو الحال مع الحيتان الحديثة) ولكنها كانت مجوفة ومليئة بالسوائل. هذا مؤشر واضح على أن هذا الحوت ما قبل التاريخ قضى معظم حياته بالقرب من الماء حيث أن العمود الفقري المجوف قد يكون قد انهار من ضغط المياه الشديد تحت عمق أمواج. إلى جانب جذعها الذي يشبه ثعبان السمك ، يخبرنا هذا الغريب التشريحي بالكثير عنه باسيلوصور"أسلوب الصيد المفضل.
إن اسم "King Lizard" مضلل في طريقة واحدة ، ولكن بطريقتين: لم يكن فقط باسيلوصور حوت وليس زواحف ، لكنها لم تكن قريبة من كونها ملك الحيتان ؛ في وقت لاحق كانت الحيتان أكثر صعوبة. مثال جيد هو الحوت القاتل العملاق ليفياثان (ليفياتان) ، التي عاشت حوالي 25 مليون سنة بعد ذلك (خلال Miocene عصر) ، يزن ما يصل إلى 50 طنًا ، وصنع خصمًا جديرًا لسمك القرش ما قبل التاريخ المعاصر ميغالودون.