ما هو بالضبط الزواحف؟ على الرغم من أنه من السهل أن نقول أن السلاحف المفاجئة ، والأرض الغاباجوية الإغوانا ، والأبراص ذات الذيل الورقي هي زواحف ، إلا أنه من الصعب شرحها بدقة لماذا ا هم الزواحف وما يميزها عن البرمائيات والأسماك والثدييات.
جميع الزواحف هي رباعيات الأرجل ، وهو ما يعني ببساطة أن لديها أربعة أطراف (مثل السلاحف والتماسيح) أو منحدرة من الحيوانات ذات الأطراف الأربعة (مثل الثعابين). على نطاق أوسع ، الزواحف حيوانات الفقاريات، بمعنى أن لديهم العمود الفقري الذي يحتوي على الحبال الشوكية التي تمتد على طول أجسامهم - وهي خاصية يشتركون فيها مع الطيور والأسماك والثدييات البرمائيات. من الناحية التطورية ، تكون الزواحف وسيطة بين البرمائيات (التي لها جلد رطب وتحتاج إلى البقاء قريبة المسطحات المائية) والثدييات (التي لديها أيضات دافئة الدم وتنوعت في كل موطن أرض).
الزواحف حيوانات السلوي ، مما يعني أن البيض ، الذي تضعه الإناث ، يحتوي على كيس مرن يتطور فيه الجنين. معظم الزواحف بيضية الشكل وتضع بيضًا صلبًا ، لكن القليل من السحالي القشرية تكون حية ، وتلد صغارًا تعيش في أجسام الإناث. قد تكون تحت الانطباع بأن الثدييات فقط هي حية ، ولكن هذا ليس صحيحًا ؛ ليس فقط أن بعض الزواحف تلد صغارًا ، ولكن أيضًا أنواع معينة من الأسماك. تختلف معظم الزواحف عن الثدييات في أنها تفتقر إلى المشيمة ، وهي بنية الأنسجة التي تتغذى عليها الأجنة النامية داخل الرحم.
قشور الزواحف ، التي تتطور من البشرة (الطبقة الخارجية من الجلد) ، هي ألواح صغيرة صلبة مصنوعة من بروتين الكيراتين. تتشابه القواقع ، مثل قذائف السلاحف ودروع التماسيح ، في المظهر والوظيفة للقشور ولكنها هياكل عظمية تتشكل في طبقة أعمق من الجلد ، الأدمة. الموازين والقشور تزود الزواحف بالحماية المادية وتمنع فقدان الماء ؛ في العديد من الأنواع ، تلعب أشكال وألوان هذه الهياكل دورًا في النزاعات الإقليمية وعروض التودد. ضع في اعتبارك أنه على الرغم من أن جميع الزواحف لها موازين ، فهذه ليست خاصية فريدة للزواحف ؛ الفراشات والطيور والبنغولين والأسماك لها قشور أيضًا.
يتم تحديد درجة حرارة جسم الحيوانات ذات الدم البارد من خلال درجة حرارة البيئة المحيطة بها. هذا يتناقض مع حيوانات ذوات الدم الحار- يتم الحفاظ على درجة حرارة الجسم ضمن نطاق صغير ثابت ومستقل إلى حد كبير عن الظروف الخارجية. لأن الزواحف بدم بارد أو حراري ، يجب أن تتشمس في الشمس لزيادة أجسامهم الداخلية درجات الحرارة ، والتي بدورها تسمح بمستوى أعلى من النشاط (كقاعدة عامة ، تعمل السحالي الدافئة أسرع من البرودة السحالي). عندما يسخن الزواحف ، يحتمون في الظل ليبردوا إلى درجة حرارة أكثر أمانًا. في الليل ، العديد من الأنواع غير متحركة تقريبًا.
واحدة من أهم خصائص الحيوانات هي مدى فعالية جمع واستخدام الأكسجين ، الوقود الجزيئي الذي يشغل عمليات التمثيل الغذائي. جميع الزواحف ، بما في ذلك الثعابين والسلاحف والتماسيح والسحالي ، مجهزة برئتين تتنفس الهواء ، على الرغم من أن الأنواع المختلفة من الزواحف تستخدم وسائل مختلفة للتنفس. على سبيل المثال ، تتنفس السحالي باستخدام نفس العضلات التي تجري بها ، مما يعني أنها يجب أن تمسك بها التنفس أثناء الحركة ، بينما التماسيح لديها أغشية أكثر مرونة تسمح بحرية أوسع حركة. كقاعدة عامة ، تكون رئتي الزواحف أكثر تقدمًا من تلك الموجودة في البرمائيات ولكنها أقل تطوراً من رئتي الزواحف. الطيور و الثدييات.