عصرنا الحالي في مقياس الزمن الجيولوجي يسمى عصر حقب الحياة. بالمقارنة مع جميع العصور الأخرى طوال تاريخ الأرض ، كانت فترة العصر الحديث قصيرة نسبيًا حتى الآن. يعتقد العلماء أن ضربات نيزك كبيرة ضربت الأرض وأنشأت K-T العظيم الانقراض الجماعي التي قضت على الديناصورات وجميع الحيوانات الكبيرة الأخرى. وجدت الحياة على الأرض نفسها مرة أخرى تحاول إعادة البناء إلى محيط حيوي مستقر ومزدهر.
خلال فترة العصر الحجري ، انقسمت القارات ، كما نعرفها اليوم ، بالكامل وانجرفت إلى مواقعها الحالية. آخر قارات وصلت إلى مكانها كانت أستراليا. بما أن الكتل الأرضية انتشرت الآن أبعد من بعضها البعض ، فإن المناخات أصبحت الآن مختلفة تمامًا مما يعني أن الأنواع الجديدة والفريدة من نوعها يمكن أن تتطور لملء منافذ كانت المناخات متاحة.
تسمى الفترة الأولى في العصر الحجري الحديث الفترة الثالثة. بدأ مباشرة بعد انقراض كتلة K-T (يشير حرف "T" في "K-T" إلى "Tertiary"). في بداية الفترة الزمنية ، كان المناخ أكثر حرارة وأكثر رطوبة من مناخنا الحالي. في الواقع ، كانت المناطق الاستوائية على الأرجح ساخنة للغاية لدعم مختلف أشكال الحياة التي قد نجدها اليوم. مع اقتراب الفترة الثلاثية ، أصبح مناخ الأرض بشكل عام أكثر برودة وجفافًا.
سيطرت النباتات المزهرة على الأرض ، فيما عدا في المناخات الباردة. تم تغطية جزء كبير من الأرض في المراعي. تطورت الحيوانات على الأرض إلى العديد من الأنواع على مدى فترة زمنية قصيرة. تشع الثدييات ، على وجه الخصوص ، في اتجاهات مختلفة بسرعة كبيرة. على الرغم من فصل القارات ، كان يعتقد أن هناك العديد من "الجسور البرية" التي تربطها حتى تتمكن الحيوانات البرية من الهجرة بسهولة بين الكتل الأرضية المختلفة. سمح هذا لأنواع جديدة بالتطور في كل مناخ وملء المنافذ المتاحة.
نحن نعيش حاليًا فترة الرباعية. لم يكن هناك حدث انقراض جماعي أنهى الفترة الثالثة وبدأت فترة الرباعية. بدلاً من ذلك ، فإن التقسيم بين الفترتين غامض إلى حد ما وغالبًا ما يجادل العلماء. يميل الجيولوجيون إلى وضع الحدود في وقت يتعلق بدورة الأنهار الجليدية. يقوم علماء الأحياء التطورية أحيانًا بتعيين الانقسام في الوقت الذي كان يُعتقد فيه أن الأسلاف البشريين المعروفين قد تطوروا من الرئيسيات. في كلتا الحالتين ، نحن نعلم أن الفترة الرباعية ما زالت مستمرة الآن وستستمر حتى حدث جيولوجي أو تطوري رئيسي آخر يدفع التغيير إلى فترة جديدة من الزمن الجيولوجي مقياس.
تغير المناخ بسرعة في بداية الفترة الرباعية. لقد كان وقت التبريد السريع في تاريخ الأرض. حدث العديد من العصور الجليدية خلال النصف الأول من هذه الفترة مما تسبب في انتشار الأنهار الجليدية في خطوط العرض الأعلى والأدنى. وقد أجبر هذا معظم الحياة على الأرض على تركيز أعدادها حول خط الاستواء. وانحسر آخر هذه الأنهار الجليدية عن خطوط العرض الشمالية خلال الخمسة عشر ألف عام الماضية. وهذا يعني أن أي حياة في هذه المناطق ، بما في ذلك الكثير من كندا وشمال الولايات المتحدة ، كانت فقط في المنطقة لبضعة آلاف السنين حيث بدأت الأرض في الاستعمار مرة أخرى مع تغير المناخ ليكون أكثر معتدل.
تباعدت النسب الرئيسيات أيضًا في الفترة الرباعية المبكرة لتشكيل البشر أو أسلاف الإنسان الأوائل. في نهاية المطاف ، انقسم هذا النسب إلى السلالة التي شكلت الإنسان العاقل ، أو الإنسان الحديث. انقرضت العديد من الأنواع ، وذلك بفضل البشر الذين يصطادونها ويدمرون الموائل. انقرضت العديد من الطيور والثدييات الكبيرة بعد فترة وجيزة من ظهور البشر. يعتقد الكثير من الناس أننا في فترة الانقراض الجماعي بسبب التدخل البشري.