الليكوبين (انظر التركيب الكيميائي) ، وهو كاروتينويد في نفس عائلة البيتا كاروتين ، هو ما يعطي الطماطم والجريب فروت الوردي والمشمش والبرتقال الأحمر والبطيخ والورد وزهرة الجوافة لونها الأحمر. الليكوبين ليس مجرد صبغة. وهو أحد مضادات الأكسدة القوية التي ثبت تحييدها الشوارد الحرة، وخاصة تلك المستمدة من الأكسجين ، وبالتالي تمنح الحماية ضد سرطان البروستاتا وسرطان الثدي وتصلب الشرايين وأمراض الشريان التاجي المرتبطة بها. يقلل من أكسدة البروتين الدهني منخفض الكثافة (LDL) ويساعد على تقليل مستويات الكوليسترول في الدم. بالإضافة إلى ذلك ، تشير الأبحاث الأولية إلى أن الليكوبين قد يقلل من خطر الإصابة بالأمراض التنكسية البقعية ، وأكسدة الدهون في المصل ، وسرطانات الرئة والمثانة وعنق الرحم والجلد. إن الخصائص الكيميائية للليكوبين المسؤول عن هذه الإجراءات الوقائية موثقة جيدًا.
الليكوبين هو مادة كيميائية نباتية يتم تصنيعها بواسطة النباتات والكائنات الحية الدقيقة ولكن ليس بواسطة الحيوانات. وهو ايزومر لا حلقي من بيتا كاروتين. يحتوي هذا الهيدروكربون غير المشبع للغاية على 11 رابطة مترافقة و 2 رابطة مزدوجة غير مترافقة ، مما يجعله أطول من أي كاروتينويد آخر. كما البوليين ، فإنه يخضع لأزمرة cis-trans الناجم عن الضوء والطاقة الحرارية والتفاعلات الكيميائية. يميل الليكوبين الذي يتم الحصول عليه من النباتات إلى الوجود في تكوين شامل ، وهو الشكل الأكثر استقرارًا ديناميكيًا حراريًا. لا يمكن للإنسان إنتاج الليكوبين ويجب أن يمتص الفاكهة ، ويمتص الليكوبين ، ويعالجه للاستخدام في الجسم. في البلازما البشرية ، يتواجد الليكوبين كمزيج أيزومري ، بنسبة 50 ٪ مثل أيزومرات رابطة الدول المستقلة.
على الرغم من كونه معروفًا كمضاد للأكسدة ، إلا أن الآليات المؤكسدة وغير المؤكسدة تشارك في نشاط الحماية الحيوية للليكوبين. ال المغذيات ترتبط أنشطة الكاروتينات مثل بيتا كاروتين بقدرتها على تكوين فيتامين أ داخل الجسم. بما أن اللايكوبين يفتقر إلى بنية حلقة بيتا-أيون ، فإنه لا يمكن أن يشكل فيتامين أ وقد نُسبت آثاره البيولوجية في البشر إلى آليات أخرى غير فيتامين أ. يمكّن تكوين Lycopene من تعطيل الجذور الحرة. لأن الجذور الحرة هي جزيئات غير متوازنة كهربائيًا ، فهي شديدة العدوانية ومستعدة للتفاعل مع مكونات الخلية وتسبب ضررًا دائمًا. الجذور الحرة المشتقة من الأكسجين هي أكثر الأنواع تفاعلاً. تتشكل هذه المواد الكيميائية السامة بشكل طبيعي كمنتجات ثانوية أثناء التمثيل الغذائي الخلوي التأكسدي. كمضاد للأكسدة ، يحتوي الليكوبين على قدرة إخماد الأكسجين المفردة مرتين أعلى من بيتا كاروتين (فيتامين أ النسبي) وأعلى بعشر مرات من ألفا توكوفيرول (فيتامين إي النسبي). أحد الأنشطة غير المؤكسدة هو تنظيم الاتصال بين الوصلات بين الخلايا. يشارك الليكوبين في مجموعة من التفاعلات الكيميائية المفترضة لمنع التسرطن وتولد الشرايين عن طريق حماية الجزيئات الحيوية الخلوية الحرجة ، بما في ذلك الدهون والبروتينات و الحمض النووي.
الليكوبين هو الكاروتينويد الأكثر شيوعًا في بلازما الإنسان ، وهو موجود بشكل طبيعي بكميات أكبر من بيتا كاروتين والكاروتينات الغذائية الأخرى. ربما يشير هذا إلى أهميته البيولوجية الأكبر في نظام الدفاع البشري. يتأثر مستواها بالعديد من العوامل البيولوجية ونمط الحياة. بسبب طبيعته المحبة للدهون ، يركز الليكوبين في أجزاء البروتين الدهني منخفضة الكثافة ومنخفضة الكثافة جدًا في المصل. تم العثور على الليكوبين أيضًا للتركيز في الغدة الكظرية والكبد والخصيتين والبروستاتا. ومع ذلك ، على عكس الكاروتينات الأخرى ، لا ترتبط مستويات الليكوبين في المصل أو الأنسجة جيدًا بالمدخول العام للفواكه والخضروات.
تظهر الأبحاث أن الجسم يمكن أن يمتص الليكوبين بشكل أكثر كفاءة بعد معالجته في العصير أو الصلصة أو المعجون أو الكاتشب. في الفاكهة الطازجة ، يتم وضع الليكوبين في أنسجة الفاكهة. لذلك ، يتم امتصاص جزء فقط من الليكوبين الموجود في الفاكهة الطازجة. معالجة الفاكهة تجعل الليكوبين أكثر حيوية من خلال زيادة مساحة السطح المتاحة للهضم. الأهم من ذلك ، يتم تغيير الشكل الكيميائي للليكوبين من خلال تغيرات درجة الحرارة التي تنطوي عليها المعالجة لجعله يمتصه الجسم بسهولة أكبر. أيضا ، لأن الليكوبين قابل للذوبان في الدهون (مثل الفيتامينات ، A ، D ، E ، وبيتا كاروتين) ، يتم تحسين الامتصاص في الأنسجة عند إضافة الزيت إلى النظام الغذائي. على الرغم من أن الليكوبين متاح في شكل مكمل ، فمن المحتمل أن يكون هناك تأثير تآزري عندما يكون يتم الحصول عليها من الفاكهة الكاملة بدلاً من ذلك ، حيث تعزز مكونات الفاكهة الأخرى الليكوبين فعالية.