واحدة من الست الرئيسية مجموعات الحيوانات- إلى جانب اللافقاريات والبرمائيات والزواحف والطيور والثدييات - تتوافر الأسماك بكثرة في محيطات العالم والبحيرات والأنهار بحيث يتم اكتشاف الأنواع الجديدة باستمرار.
تنقسم الأسماك على نطاق واسع إلى ثلاث فئات. ال Osteichthyes، أو الأسماك العظمية ، تشمل كلًا من الأسماك ذات الزعانف الشعاعية والأسماك ذات الفصوص ، والتي تمثل أكثر من 30،000 نوعًا في المجموع ، بدءًا من أسماك الطعام المألوفة مثل السلمون والتونة إلى الأسماك الرئوية الأكثر ثعبانًا وثعبان البحر الكهربائي. ال الغضروف، أو الأسماك الغضروفية ، تشمل أسماك القرش والأشعة والزلاجات ، وأغناثا ، أو أسماك الفك ، تشمل سمك الهاg ولوبيري. (انقرضت فصيلة رابعة ، Placoderms ، أو الأسماك المدرعة ، منذ فترة طويلة ، وانقرض معظم الخبراء Acanthodes ، أو أسماك القرش الشوكي ، تحت مظلة Osteichthyes.)
مثل جميع الحيوانات ، تحتاج الأسماك الأكسجين من أجل تغذية عملية التمثيل الغذائي: الفرق هو أن الفقاريات الأرضية تتنفس الهواء ، بينما تعتمد الأسماك على الأكسجين المذاب في الماء. تحقيقا لهذه الغاية ، طورت الأسماك خياشيم وأعضاء معقدة وفعالة ومتعددة الطبقات تمتص الأكسجين من الماء وتفرز ثاني أكسيد الكربون. تعمل الخياشيم فقط عندما يتدفق الماء المؤكسج عبرها باستمرار، وهذا هو السبب في الأسماك والأشجار أسماك القرش تتحرك دائمًا - ولماذا تنتهي صلاحيتها بسرعة كبيرة عندما ينتزعها الإنسان من الماء الصيادون. (بعض الأسماك ، مثل الرئة وسمك السلور ، تمتلك رئتين بدائيتين بالإضافة إلى خياشيمها ، ويمكنها أن تتنفس الهواء عندما تتطلب الظروف ذلك.)
قبل ظهور الفقاريات ، كانت هناك حبال - حيوانات بحرية صغيرة تمتلك رؤوس تناظر ثنائية متميزة عن ذيولها ، وحبال عصبية تمتد على طول أجسامها. قبل ما يزيد قليلا عن 500 مليون سنة ، خلال الكمبري الفترة ، سكان الكورد تطورت إلى الفقاريات الحقيقية الأولى، والتي قامت بعد ذلك بتفريخ كل الزواحف والطيور والبرمائيات والثدييات التي نعرفها ونحبها اليوم. (مجموعة حيوانات سادسة ، اللافقاريات، لم يسبق لهم الاشتراك في هذا الاتجاه الفقري ، لكنهم اليوم يمثلون 97 في المائة من جميع أنواع الحيوانات!)
مثل البرمائيات والزواحف التي ترتبط بها بشكل بعيد ، فإن الغالبية العظمى من الأسماك ذوات الدم البارد، أو بدم بارد: يعتمدون على درجة الحرارة المحيطة للماء لتغذية عمليات التمثيل الغذائي الداخلي. والمثير للدهشة ، على الرغم من ، باراكودا، والتونة ، والماكريل ، وسمك أبو سيف - التي تنتمي إلى فرعي الأسماك Scombroidei - جميعها لها أيضات دافئة ، وإن كانت تستخدم نظامًا مختلفًا تمامًا عن نظام الثدييات والطيور ؛ يمكن للتونة الحفاظ على درجة حرارة الجسم الداخلية 90 درجة فهرنهايت حتى عند السباحة في الماء 45 درجة! أسماك القرش ماكو هي أيضًا ماصة للحرارة ، وهو تكيف يمنحها طاقة إضافية عند متابعة الفريسة.
تضع الفقاريات البويضات البيض ؛ تحمل الفقاريات الحية فتىها الصغير (لفترة قصيرة على الأقل) في رحم الأم. على عكس الفقاريات الأخرى ، تقوم معظم أنواع الأسماك بتخصيب بيضها خارجيًا: تقوم الأنثى بطرد مئات أو آلاف بويضات صغيرة غير مخصبة ، يطلق عندها الذكر الحيوان المنوي في الماء ، على الأقل بعضها يجدها علامة. (تشارك بعض الأسماك في الإخصاب الداخلي ، ويستخدم الذكور جهازًا يشبه القضيب لتلقيح الأنثى.) هناك بعض الاستثناءات التي تثبت القاعدة ، على الرغم من: في "بيضوي"الأسماك ، يفقس البيض وهو لا يزال في جسد الأم ، وهناك حتى بعض الأسماك الحية مثل أسماك القرش ، حيث تمتلك الإناث أعضاء تشبه إلى حد كبير المشيمة الثديية.
تعيش الأسماك في النظم البيئية الطبقية: تختلف السلسلة الغذائية تمامًا عن 20 قدمًا تحت السطح عنها بعمق ميل أو ميلين. لهذا السبب ، من مصلحة الأسماك الحفاظ على عمق ثابت ، والذي تحققه العديد من الأنواع بمساعدة a السباحة المثانة: عضو مملوء بالغاز داخل أجسامهم يحافظ على طفو الأسماك ويزيل الحاجة إلى السباحة بأقصى سرعة. ويعتقد على نطاق واسع ، وإن لم يثبت بعد ، أن الرئتين البدائية لل رباعيات الأطراف الأولى ("الأسماك خارج الماء") تطورت من قربة السباحة ، التي "اختيرت" لهذا الغرض الثانوي للسماح لحيوانات الفقاريات باستعمار الأرض.
حتى الأشخاص الذين يدافعون عن معاملة أكثر إنسانية للفقاريات "الأعلى" مثل الأبقار والدجاج ليس لديهم رأي كبير عندما يتعلق الأمر بالأسماك. ولكن هناك عدد قليل من الدراسات (المثيرة للجدل إلى حد ما) التي تظهر أن الأسماك قادرة على الشعور بالألم ، حتى على الرغم من أن هذه الفقاريات تفتقر إلى بنية الدماغ ، التي تسمى القشرة المخية الحديثة ، والتي ترتبط بالألم في الثدييات. في إنجلترا ، اتخذت الجمعية الملكية لحماية الحيوانات موقفا ضد القسوة الأسماك ، التي يفترض أنها تنطبق على تشابك الأسماك بشكل مشين أكثر من الأسماك الصناعية مزارع.
إحدى السمات التي تجعل الأسماك تبدو غريبة جدًا هي افتقارها إلى الجفون ، وبالتالي عدم قدرتها على الوميض: سيحافظ الماكريل على التحديق الزجاجي نفسه سواء كان مسترخيًا أو مخيفًا ، أو ، سواء كان حيًا أو ميتا. وهذا يطرح السؤال المتعلق بكيفية أو حتى ما إذا كانت الأسماك تنام. على الرغم من أعينهم المفتوحة ، هناك بعض الأدلة على أن الأسماك تنام ، أو على الأقل تنخرط في سلوك تصالحي مماثل نوم الإنسان: تطفو بعض الأسماك ببطء في مكانها أو تجرف نفسها في الصخور أو الشعاب المرجانية ، مما قد يشير إلى انخفاض كمية التمثيل الغذائي نشاط. (حتى عندما تبدو السمكة بلا حركة ، فإن تيارات المحيطات لا تزال تحتفظ بخياشيمها مزودة بالأكسجين.)
على الرغم من أن العديد من الأسماك تتمتع برؤية ممتازة ، إلا أنها لا تقيس تمامًا عندما يتعلق الأمر بالسمع والرائحة. ومع ذلك ، فإن هذه الفقاريات البحرية مجهزة بشعور يفتقر إليه الفقاريات الأرضية تمامًا: "جانبي" "عبر طول أجسامهم التي تستشعر حركة الماء ، أو حتى ، في بعض الأنواع ، كهربائية تيارات. يعتبر الخط الجانبي للسمك مهمًا بشكل خاص للحفاظ على مكانته في السلسلة الغذائية: تستخدم الحيوانات المفترسة هذا "الحاسة السادسة" للعيش في الفريسة ، وتستخدمها الفرائس لتجنب الحيوانات المفترسة. تستخدم الأسماك أيضًا خطوطها الجانبية للتجمع في المدارس واختيار الاتجاه الصحيح للهجرة الدورية.
محيطات العالم ضخمة وعميقة جدًا ، والأسماك التي تعيش فيها كثيفة جدًا ومُنتجة ، يمكنك أن تبرر الكثير من الناس للاعتقاد بأن التونة والسلمون وما شابه ذلك طعام لا ينضب مصادر. لا شيء يمكن أن يكون أبعد عن الحقيقة: الصيد الجائر يمكن بسهولة جعل الأسماك تنقرض، حيث يقوم البشر بحصد الأنواع لطاولات العشاء الخاصة بهم بشكل أسرع مما يمكنه إنتاج وتجديد مخزونه الخاص. لسوء الحظ ، على الرغم من الخطر المؤكد لانهيار الأنواع ، يستمر الصيد التجاري لبعض أنواع الأسماك بلا هوادة ؛ إذا استمر هذا الاتجاه ، فقد تختفي بعض أسماك الطعام المفضلة لدينا من محيطات العالم في غضون 50 عامًا.