التجربة الطبيعية هي دراسة تجريبية أو ملاحظة لا تكون فيها المتغيرات الضابطة والتجريبية ذات أهمية يتم التلاعب بها بشكل مصطنع من قبل الباحثين ولكن يُسمح لهم بدلاً من ذلك بالتأثر بالطبيعة أو العوامل خارج الباحثين مراقبة. على عكس التجارب العشوائية التقليدية ، تجارب طبيعية لا يسيطر عليها الباحثون بل يتم مراقبتها وتحليلها.
لذلك إذا لم يتم التحكم في التجارب الطبيعية ولكن لاحظها الباحثون ، فما الذي يميزها عن الدراسات القائمة على الملاحظة البحتة؟ الجواب هو أن التجارب الطبيعية لا تزال تتبع المبادئ الأساسية للدراسة التجريبية. تكون التجارب الطبيعية أكثر فاعلية عندما تحاكي قدر الإمكان وجود مجموعات اختبار ومراقبة للتجارب التي يتم التحكم فيها ، وهذا يعني أن هناك تعريفا محددا بشكل واضح لبعض الحالات في مجتمع محدد بوضوح وغياب هذا التعرض في مجتمع مماثل آخر مقارنة. عندما تكون هذه المجموعات موجودة ، يُقال أن العمليات التي تقف وراء التجارب الطبيعية تشبه التوزيع العشوائي حتى عندما لا يتدخل الباحثون.
في ظل هذه الظروف ، يمكن أن يعزى إلى نتائج التجارب الطبيعية الملاحظة إلى يعني التعرض أن هناك سببًا للاعتقاد بعلاقة سببية بدلاً من البساطة علاقه مترابطه. هذه هي سمة التجارب الطبيعية - المقارنة الفعالة هي التي تدعو إلى الوجود لعلاقة سببية - تميز التجارب الطبيعية عن الملاحظة غير التجريبية البحتة دراسات. لكن هذا لا يعني أن التجارب الطبيعية لا تخلو من النقاد وصعوبات التحقق. في الممارسة العملية ، غالبًا ما تكون الظروف المحيطة بالتجربة الطبيعية معقدة ولن تثبت ملاحظاتها أبدًا سببًا لا لبس فيه. بدلاً من ذلك ، فهي توفر طريقة استنتاجية مهمة يمكن من خلالها للباحثين جمع معلومات حول سؤال بحث حول البيانات التي قد لا تكون متاحة.
في العلوم الاجتماعية ، لا سيما الاقتصاد ، الطبيعة الباهظة والقيود المفروضة على التحكم التقليدي وقد تم الاعتراف بالتجارب التي تنطوي على الموضوعات البشرية لفترة طويلة على أنها قيود لتطوير وتقدم حقل. على هذا النحو ، توفر التجارب الطبيعية أرضية اختبار نادرة للاقتصاديين وزملائهم. تُستخدم التجارب الطبيعية عندما تكون هذه التجارب المضبوطة صعبة للغاية أو باهظة الثمن أو غير أخلاقية كما هو الحال مع العديد من التجارب البشرية. تعتبر فرص التجريب الطبيعي ذات أهمية قصوى لموضوعات مثل علم الأوبئة أو دراسة الظروف الصحية والمرضية في مجموعات سكانية محددة والتي قد تكون الدراسة التجريبية فيها إشكالية ، على أقل تقدير. ولكن يستخدم الباحثون التجارب الطبيعية أيضًا في مجال الاقتصاد لدراسة المواد التي يصعب اختبارها غالبًا ما يكون ممكنًا عندما يكون هناك بعض التغيير في القانون أو السياسة أو الممارسة في مساحة محددة مثل الأمة أو الولاية القضائية أو حتى الاجتماعية مجموعة. تتضمن بعض الأمثلة على أسئلة البحث الاقتصادي التي تمت دراستها من خلال التجارب الطبيعية ما يلي: