يحدث "سلم الحب" في النص ندوة (ج. 385-370 قبل الميلاد) للفيلسوف اليوناني القديم أفلاطون. يتعلق الأمر بمسابقة في مأدبة الرجال ، التي تنطوي على خطابات فلسفية مرتجلة في مدح إيروس ، إله الحب اليوناني والرغبة الجنسية. سقراط ولخصت خطب خمسة من الضيوف ثم سردت تعاليم الكاهنة ديوتيما. السلم هو استعارة للصعود الذي قد يصنعه الحبيب من الانجذاب المادي البحت إلى شيء جميل ، كجسم جميل ، أدنى درجة ، للتأمل الفعلي في شكل الجمال نفسه.
يخبر ديوتيما سقراط أنه إذا وصل إلى أعلى درجة على السلم وتفكر في شكل الجمال ، فلن يغريه مرة أخرى من قبل عوامل الجذب الجسدية للشباب الجميل. لا شيء يمكن أن يجعل الحياة أكثر قيمة من الاستمتاع بهذا النوع من الرؤية. لأن شكل الجمال مثالي ، فإنه سيلهم الفضيلة المثالية لدى أولئك الذين يفكرون فيه.
هذا الحساب عن سلم الحب هو مصدر الفكرة المألوفة "الحب الأفلاطوني، "وهذا يعني نوع الحب الذي لا يتم التعبير عنه من خلال العلاقات الجنسية. يمكن النظر إلى وصف الصعود باعتباره حسابًا للتسامي ، وعملية تحويل نوع من الاندفاع إلى نوع آخر ، عادة ، نوع يُنظر إليه على أنه "أعلى" أو أكثر قيمة. في هذه الحالة ، تتحول الرغبة الجنسية لجسد جميل إلى رغبة في الفهم والفهم الفلسفي.